1.- ¿Qué es el petróleo?
El petróleo es la fuente
de energía más importante en la actualidad; además
es materia prima en numerosos procesos de la industria química.
El origen del petróleo es similar al del carbón . En ambos
casos, se hallan en las rocas sedimentarias, pero el petróleo procede
de la descomposición de materia orgánica (especialmente restos
de animales u grandes masa de placton en un medio marino). Su explotación
es un proceso costoso que sólo está al alcance de grandes
empresas.
El petróleo es un recurso
fósil que se emplea como energía primaria; sustituyó
al carbón que era la fuente principal de energía a finales
del siglo XIX. El porcentaje respecto del total de la energía primaria
consumida, en un país industrializado, ha ido aumentando desde principios
de siglo hasta hace poco años. La crisis del petróleo, en
1973, motivada por la alarmante subida del precio del petróleo decretada
por la OPEP (Organización de Países Exportadores de Petróleo),
ha estabilizado el consumo, consiguiendo incluso que varios países
diversifiquen su dependencia energética y hagan descender las cifras
de las importaciones de petróleo.
El petróleo es un líquido
de color oscuro, aspecto aceitoso, olor fuerte y densidad comprendida entre
0´8 y 0´95. Está formado por una mezcla de hidrocarburos.
2.- Historia del petróleo
Desde siempre el petróleo
ha sido conocido gracias a los afloramientos de betún sobre la superficie
del suelo o por las emanaciones de gas natural, fuegos eternos descritos
por autores bíblicos y por Herodoto. Los antiguos chinos lo descubrieron
fortuitamente practicando pozos, bastante profundos por la época,
en busca de sal gema. Los pueblos de la antigüedad aprovechaban el
alquitrán para calafatear sus naves, engrasar los ejes de sus carros,
cimentar o impermeabilizar sus habitaciones. En China se sabía transportar
el gas mediante canalizaciones de bambú a fin de poder calentar
y alumbrar las casas, así como para alimentar hornos y hogares.
En la Edad Media se le adjudicaron usos medicinales y farmacéuticos,
que estuvieron muy en boga hasta el siglo XIX. Tradicionalmente, se sitúa
en 1859 el origen de la industria petrolífera como la perforación
del famoso pozo Edwin Laurentine Prake (1819- 1880), que reveló
los ricos yacimientos de Pennsylvania y abrió la era del petróleo
para lámparas (1860-1900); le sucedió la de las gasolinas
y aceites para automóviles y aviación, después de
la de los combustibles líquidos, a partir de 1910 se introdujo en
el mundo de la marina, sobre todo desde 1950 domina el de la petroquímica
y se halla a las puertas de la biología.
3.- Origen del petróleo
El petróleo se origina de una materia prima formada principalmente por detrito de organismos vivos acuáticos, vegetales y animales, que vivían en los mares, las lagunas o las desembocaduras de los ríos, en las cercanías del mar. El petróleo se encuentra únicamente en los medios de origen sedimentario. La materia orgánica se deposita y se va cubriendo por sedimentos; al quedar cada vez a mayor profundidad, se transforma en hidrocarburos, proceso que según las recientes teorías, es una degradación producida por bacterias aerobias primero y anaerobias luego. Estas reacciones desprenden oxígeno, nitrógeno y azufre, que forma parte de los compuestos volátiles de los hidrocarburos. A medida que los sedimentos se hacen compactos por efectos de presión, se forma la "roca madre". Posteriormente, por fenómenos de "migración", el petróleo pasa a impregnar arenas o rocas más porosas y más permeables (areniscas, calizas fisuradas, dolomías), llamadas "rocas almacén ", y en las cuales el petróleo se concentra, y permanece en ellas si encuentra alguna trampa que impida la migración hasta la superficie donde se oxida y volatiliza.
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